Aussi paradoxal que cela paraisse, une exposition brève et régulière au soleil pourrait aider à prévenir les cancers du sein, du côlon et de la prostate en stimulant la synthèse de vitamine d.
en 1980, les frères franck et cedric garland, deux épidémiologistes de san diego (californie) ont montré que la mortalité par cancer du côlon est plus élevée dans le nord des etats-unis, et qu'elle va en diminuant vers le sud, là où l'ensoleillement est maximum, une corrélation confirmée depuis. les garland ont trouvé par la suite la même association pour le cancer du sein, un résultat reproduit très récemment par le dr esther john (centre du cancer de californie du nord, union city) : selon elle, les femmes qui se sont fréquemment exposées au soleil la vie durant, ont un risque de cancer du sein inférieur de 20 à 30% par rapport à celles qui l'ont évité. pour celles qui vivent dans des régions très ensoleillées, la protection peut atteindre 65%. pour certains chercheurs, l'augmentation des taux de cancer du sein aux etats-unis au début des années 1990 (+17%) serait liée aux messages d'évitement du soleil prodigués par les autorités au cours des 10 ans précédents.
sur le plan cellulaire, la vitamine d inhibe la croissance des cellules cancéreuses du sein et du côlon. des produits de dégradation de la vitamine d apparaissent capables d'obliger des cellules cancéreuses à se différentier, c'est-à-dire revenir à leur état normal. pour ces raisons, estime le pr michael sporn (dartmouth medical school, dartmouth), la vitamine d devrait faire partie tout au long de la vie, de l'arsenal individuel de découragement du cancer. l'exposition régulière au soleil pourrait aussi protéger du cancer de la prostate, et, pour extraordinaire que cela paraisse, du mélanome.
cette hypothèse avait été formulée en 1990 par les frères garland, après qu'ils aient constaté que le taux de mélanome le plus élevé de l'armée américaine se rencontre chez les sous-mariniers. depuis, de nombreuses études ont établi que les brûlures sévères sont associées à un risque accru de mélanome, mais que l'exposition régulière et modérée - par un apport constant de vitamine d - protège de ce cancer. ceci expliquerait pourquoi les personnes à haut risque ne sont pas celles qui ont consommé le plus de soleil ; pourquoi les zones les plus exposées à la lumière (visage, mains) sont rarement affectées ; pourquoi la maladie apparaît plus souvent en hiver qu'en été. des travaux récents montrent que la vitamine d inhibe la croissance de cellules malignes de mélanome humain, et qu'elle prévient les métastases chez l'animal.